Là người hết lòng vì sự nghiệp của nhà Tây Sơn, sau khi Nguyễn Huệ mất đột ngột, Ngô Thì Nhậm đã từ quan về quê, nhưng ông bị nhà Nguyễn lên án tội bất trung, bất hiếu; chê trách ông đã bỏ vua Lê, chúa Trịnh theo Tây Sơn. Ngô Thì Nhậm, cùng với Phan Huy Ích, Nguyễn Gia Phan bị xử phạt đánh roi. Chủ trì cuộc phạt đánh đòn đó là Binh bộ Đặng Trần Thường, vốn có thù riêng với Ngô Thì Nhậm. Chứng kiến cảnh Ngô Thì Nhậm khẳng khái đáp lại câu đối của Đặng Trần...